L’homme d’affaires chinois était sorti d’une banque à Kinshasa avec 13 624 billets de cent dollars, 10 001 billets de cinquante et 43 000 petits billets américains, malgré des instructions explicites pour empêcher que cela se produise.
« Le compte a finalement été vidé », a écrit Yvon Douhore, chef d’une équipe d’audit interne dans la capitale de la République démocratique du Congo, dans un courrier électronique ce jour-là, 5 juillet 2018, après avoir constaté le retrait. « Je suis à court de mots », a répondu un collègue le lendemain.
Le mois précédent, le service de conformité du Groupe BGFIBank au Congo avait gelé les comptes détenus par la société de l’homme d’affaires, Congo Construction Co., ou CCC, car le dossier client manquait de documents clés, selon les documents bancaires. Un historique des transactions examiné par Bloomberg News dans le cadre de la plus grande fuite d’informations financières en provenance d’Afrique a montré un problème encore plus important : ses liens politiques.
Sur une période de cinq ans, des dizaines de millions de dollars ont transité par les comptes de la CCC vers des personnes et des entreprises étroitement associées au président congolais de l’époque, Joseph Kabila, le tout dans une banque détenue en partie par sa sœur et dirigée par son frère, Selemani Francis Mtwale. Mais une série de scandales avait contraint la société mère du prêteur au Gabon à reconsidérer son adhésion à la famille présidentielle. Il a retiré Selemani de son poste de directeur général en mai 2018, puis a récupéré une participation de 40 % détenue par la sœur de Kabila, qu’elle a déclarée n’avoir jamais payée.
Les collègues de Douhore ont bloqué les comptes pendant qu’il procédait à une autopsie du mandat de Selemani. Pourtant, quelqu’un à la banque autorisait toujours les transactions, jusqu’au dernier retrait en espèces de 2,5 millions de dollars en juillet 2018. Les documents indiquent pourquoi : Douhore assistait à la clôture du rôle secret de la CCC en tant qu’intermédiaire entre les groupes miniers chinois et le clan Kabila. .
Pendant plus de six mois, Bloomberg a analysé une mine de 3,5 millions de documents bancaires de la BGFI qui offrent un aperçu sans précédent de la façon dont plusieurs individus et entreprises ont opéré dans ce qui s’avérerait être une prise de contrôle d’une grande partie de l’industrie minière congolaise par des entreprises chinoises au cours de la présidence de Kabila. Les informations ont été obtenues par le groupe anti-corruption basé à Paris Platform to Protect Whistleblowers in Africa et l’agence de presse française Mediapart et partagées avec des médias coordonnés par le réseau European Investigative Collaborations et cinq organisations non gouvernementales.
Les enquêtes du consortium, surnommées « Congo Hold-up », démontrent à quel point la famille la plus puissante du pays a utilisé la banque pour servir ses intérêts privés et comment au moins 138 millions de dollars de fonds publics ont transité par BGFI vers les proches et associés de Kabila. Les nouvelles informations mettent également en lumière certaines des manières inédites dont les entreprises chinoises ont fini par dominer les richesses minérales de l’un des pays les plus pauvres du monde.
The Sentry , un groupe de lutte contre la corruption basé à Washington groupe , a utilisé les données bancaires pour écrire un rapport sur les liens financiers aux entreprises minières chinoises de la famille Kabila. Bloomberg a eu accès aux documents et aux conclusions de l’organisation avant la publication du rapport. Au cours de plusieurs mois, Bloomberg a obtenu de manière indépendante des documents supplémentaires et s’est entretenu avec des dizaines de personnes sur les cinq continents pour confirmer et compléter les informations.
Dans un communiqué publié sur son site Internet le 23 novembre, après les premières histoires du consortium sont apparus, BGFI a dit que pendant qu’il a décrié la fuite et remis en question l’authenticité des documents, il « condamne vigoureusement les actes contraires à la loi et l’ éthique qui auraient été commises par le passé au sein de sa filiale BGFIBank RDC SA et dont ses salariés auraient pu éventuellement être auteurs ou complices. La banque a ajouté qu’elle avait restructuré sa propriété de l’unité Congo en 2018, mené un audit interne pour identifier les méthodes qui auraient pu être utilisées pour contourner les contrôles, mis en place une nouvelle direction et déposé une plainte auprès du bureau du procureur pour déterminer qui était responsable de les actes allégués et les sanctionner.
Ce n’est pas la première fois que le BGFI est au centre d’allégations de corruption au Congo. Il y a cinq ans, un ancien responsable de la conformité a partagé des milliers de documents bancaires avec des médias, dont Bloomberg, qui montraient comment Selemani avait dirigé des millions de dollars de fonds publics vers la banque et une société appartenant à certains des plus proches alliés de Kabila. La nouvelle fuite de documents montre que ce n’était qu’une partie de l’histoire.
Après avoir remplacé son père assassiné en 2001 et négocié la fin d’une guerre civile brutale, Kabila a ouvert les vastes réserves de cuivre et de cobalt du pays aux investisseurs internationaux. Les firmes occidentales, initialement enthousiasmées par le Congo de Kabila, ont depuis battu en retraite régulièrement. BHP Group, De Beers d’Anglo American Plc et Freeport-McMoRan Inc. ont tous vendu des mines ou abandonné des projets. Ceux qui sont restés ont souvent formé des partenariats à haut risque qui font maintenant l’objet d’enquêtes sur la corruption, dont une par le ministère américain de la Justice dans Glencore Plc et deux autres par le Serious Fraud Office du Royaume-Uni dans Glencore et Eurasian Natural Resources Corp. Selon Glencore, c’est coopérer avec les autorités. ENRC nie tout acte répréhensible.
Cela laisse de plus en plus le champ à des entreprises chinoises désireuses d’étendre leur contrôle sur l’approvisionnement de deux métaux qui sont extraits ensemble au Congo et sont au cœur de la révolution naissante des véhicules électriques. En moins d’une décennie, les entreprises chinoises sont passées de contributeurs mineurs à la moitié de la production de cobalt du Congo et environ 70 % de sa production de cuivre, selon le principal lobby économique du Congo.
La pièce maîtresse de cette transformation est un accord de 6,2 milliards de dollars pour les minérais contre les infrastructures, le plus gros investissement de l’histoire du Congo, mené par China Railway Group Ltd. et Power Construction Corp. of China, connue sous le nom de Powerchina.
En 2008, les deux pays ont convenu que les entreprises chinoises financeraient pour 3 milliards de dollars d’infrastructures et construiraient un projet de cuivre et de cobalt de 3,2 milliards de dollars connu sous le nom de Sicomines, dont les bénéfices non imposables rembourseraient les deux investissements. Ses partisans l’ont salué comme un fier symbole du nouveau modèle chinois de financement du développement « gagnant-gagnant », une alternative aux conditions strictes attachées aux prêts de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international, dominés par les Occidentaux.
Le gouvernement congolais a également remis un contrat sans appel d’offres à une filiale de China Railway pour reconstruire et entretenir la route du hub minier de Lubumbashi à la frontière avec la Zambie, avec des péages facturés pour financer les travaux. L’autoroute est la principale voie d’exportation du cuivre et du cobalt congolais, ce qui en fait l’une des routes les plus lucratives d’Afrique. Chaque année, des dizaines de milliers de camions chargés de métal paient le droit de concession, actuellement de 300 $, pour faire l’aller-retour. L’autoroute à péage a généré un total de 302 millions de dollars entre 2010 et 2020, selon un audit gouvernemental inédit vu par Bloomberg.
« Le Bureau Ekanga »
Kabila a mis en place une agence gouvernementale – le Bureau de coordination et de contrôle du programme sino-congolais – pour superviser les relations chinoises et a nommé un allié, Moïse Ekanga, pour la diriger. Il s’avère qu’Ekanga était également le directeur de l’exploitation d’une entreprise privée appartenant à la famille Kabila, les documents d’entreprise et les contrats examinés par Bloomberg montrent. L’entreprise, Strategic Projects and Investments, ou SPI, a largement profité de la présence croissante de la Chine.
SPI détenait une participation de 40 % dans l’activité autoroutes à péage jusqu’en 2015, puis l’a entièrement reprise. L’audit, réalisé par une agence anti-corruption du gouvernement actuel, affirme que depuis la sortie de China Railway il y a six ans, la société de péage a détourné près de 121 millions de dollars. Bloomberg n’a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante l’allégation.
Cong Maohuai, un homme d’affaires chinois propriétaire de l’hôtel de Kinshasa dans lequel CCC avait un bureau, a déclaré au consortium qu’il avait acquis le contrôle de la société de péage en novembre 2016. Cependant, les informations disponibles au registre des sociétés du Congo indiquent toujours que SPI est l’unique actionnaire. Cong a refusé de fournir des documents prouvant le changement de propriétaire, citant des exigences de confidentialité. Il a contesté les conclusions de l’audit en déclarant : « Je réaffirme qu’il n’y a jamais eu de détournement » dans le contrat de concession. Ni China Railway ni Zoe, le frère cadet de Kabila, l’actionnaire fondateur de SPI, n’ont répondu aux multiples demandes de commentaires.
On ne sait pas exactement combien, le cas échéant, SPI a payé China Railway pour reprendre l’entreprise d’autoroutes à péage en 2015. Le procès-verbal d’une réunion du conseil d’administration approuvant le transfert d’actions ne mentionne aucune compensation. Mais il y a des traces de ce que l’entreprise a fait avec au moins une partie de l’argent qu’elle a gagné : elle l’a envoyé à la CCC.
De juin 2013 à janvier 2016, les dossiers de BGFI montrent que l’entreprise à péage a effectué 41 transferts, d’une valeur de 7,8 millions de dollars, à la CCC, dont la quasi-totalité a été effectuée en espèces.
Le propriétaire de CCC était un aspirant universitaire né en 1979 à Liaoning, en Chine, nommé Du Wei. Il a commencé à travailler en Afrique au début des années 2000 et a écrit en août 2016 un article pour l’Institut d’études internationales de l’Université de Wuhan déplorant la tendance des entreprises chinoises à utiliser des « moyens sans scrupules » pour remporter des projets majeurs, selon un article de Du écrit que le Sentry a cité dans son rapport.
Du, qui s’appelait « David » au Congo, a travaillé pour la Sicomines pendant trois ans jusqu’en 2012, date à laquelle il est devenu consultant pour l’agence Kabila en Chine, selon son profil LinkedIn. C’est aussi l’année où il crée CCC avec Guy Loando, alors avocat congolais de 29 ans, et ouvre un compte d’entreprise chez BGFI.
Entre février et juillet 2013, la CCC, qui n’avait aucun projet de construction connu, a reçu 18 millions de dollars de comptes bancaires en Chine et à Hong Kong détenus par quatre sociétés offshore enregistrées dans les îles Vierges britanniques. Les dossiers du BGFI répertorient les justifications comme « paiement des frais de construction », « autres transferts » et « autre ». L’entreprise d’autoroutes à péage a également transféré 1 million de dollars à la CCC en juin. Du a envoyé la plupart des 19 millions de dollars à l’agence chinoise de Kabila par le biais d’une série de retraits et de dépôts d’espèces identiques, plutôt que de transferts directs, selon les dossiers.
Ekanga, le chef de l’agence, a alors rapidement remboursé un prêt de 14 millions de dollars que son bureau avait contracté auprès de la BGFI au profit d’entreprises qui étaient ou seraient liées à Kabila. L’agence avait viré la moitié des fonds empruntés sur un autre compte BGFI qui a avancé le même montant à une entreprise d’élevage de bétail que Kabila achèterait sous peu. Il a également transféré 6 millions de dollars à une entreprise de construction appartenant à deux associés du président de l’époque, selon les dossiers bancaires.
Ni Ekanga ni le porte-parole de l’agence n’ont répondu aux multiples e-mails, SMS et appels téléphoniques du consortium demandant des commentaires. China Railway et les autres actionnaires chinois de Sicomines n’ont pas répondu aux questions leur demandant s’ils avaient finalement fourni les fonds à la CCC ou possédaient les entreprises des BVI, qui ont été créées par le même fournisseur de services aux entreprises basé à Hong Kong que China Railway a utilisé pour créer un filiale va détenir des parts dans les mines congolaises.
La Sicomines a par la suite effectué trois versements importants à la CCC, de juin à septembre 2016, pour un total de 25 millions de dollars. Du a distribué la majeure partie de l’argent à des entreprises et à des personnes liées à la famille du président, selon les relevés bancaires. Cela comprenait 7,5 millions de dollars pour une entreprise dont les actionnaires étaient la sœur de Kabila et l’épouse de Selemani, 1,6 million de dollars qui sont allés au propriétaire d’un navire qui transportait des animaux, notamment des zèbres, des girafes et des gnous dans la réserve naturelle privée de Kabila en 2017 et 1 million de dollars envoyé à un directeur de la compagnie maritime. Un avocat représentant le propriétaire de l’époque du navire a refusé de répondre à une demande de commentaire.
La CCC a également transféré plus de 1,7 million de dollars sur les comptes personnels de Du au Congo et à Hong Kong, selon les documents du BGFI.
Sicomines n’a pas répondu aux questions du consortium. L’ambassade de Chine à Kinshasa a déclaré que son gouvernement « demande toujours aux entreprises chinoises travaillant en RDC de respecter strictement les lois et réglementations locales » et de « mener des projets de coopération de manière gagnant-gagnant ». Les investisseurs chinois ne devraient « jamais s’immiscer dans les affaires politiques congolaises », a déclaré un porte-parole de l’ambassade par courrier électronique.
Du n’a pas répondu aux questions. Son WhatsApp et l’un de ses comptes de messagerie ont été supprimés après que le consortium a fait de nombreux efforts pour le contacter.
Si Sicomines est entrée en production en 2015, elle ne pourra pas atteindre sa pleine capacité de 250 000 tonnes de cuivre par an tant qu’elle ne disposera pas d’un approvisionnement fiable en électricité. Pour s’en assurer, la société a proposé la construction d’un barrage près du village de Busanga. Le projet de 600 millions de dollars devait à l’origine faire partie de l’accord minerais contre infrastructure. Mais en juillet 2016, China Railway et Powerchina ont créé une nouvelle société avec la société minière publique congolaise Gécamines, qui détient 32% de Sicomines, pour détenir la centrale hydroélectrique de 240 mégawatts. Cette fois, 15 % de la part de l’État sont allés à une entité jusque-là inconnue appelée Congo Management Sarl, ou Coman.
Les efforts pour contacter les deux actionnaires de Coman ont échoué, mais la société entretient des liens étroits avec des personnes de l’entourage de Kabila. Coman est représenté par l’ancien avocat personnel de l’ex-président et dirigé par quelqu’un qui était un employé de l’agence de Kabila en Chine. En outre, des transactions financières qui semblent se refléter se sont produites dans les comptes de Coman et de la CCC. En novembre 2016, Du de la CCC a retiré 430 000 $ du compte de l’entreprise. Un dépôt de même taille est apparu sur le compte de Coman chez BGFI le même jour. Après être resté inchangé pendant un an, un montant similaire a été retiré par le président d’une société détenue en copropriété par la sœur et la belle-sœur de Kabila, selon les archives.
Un homme qui allait bientôt devenir directeur d’une filiale de Coman a également reçu 1 million de dollars de la CCC en mai 2017 – de l’argent qui, selon les dossiers bancaires, provenait de la Sicomines.
Ni Norbert Nkulu, ancien avocat de Kabila et représentant légal de Coman, ni Claudine Paony, la gérante de la société, n’ont répondu aux questions envoyées par le consortium. En 2018, Kabila a nommé Nkulu, qui est également un ancien ministre, pour siéger à la Cour constitutionnelle du Congo.
Du a commencé à restructurer CCC en mars 2017. Tout d’abord, la société a repris un permis d’exploitation de phosphate appartenant à Allamanda Trading Ltd., dont le représentant est copropriétaire de plusieurs sociétés avec la personne qui gérait l’entreprise agricole de Kabila. Du a ensuite acquis la participation de 20% dans CCC détenue par Loando, l’avocat congolais, et a transféré toutes les actions de l’entreprise à une société enregistrée dans les îles Vierges britanniques appelée Harefield Overseas Ltd.
En janvier 2018, China Molybdenum Co. a acheté CCC et sa licence de phosphate pour 40 millions de dollars. China Moly était récemment arrivé au Congo en rachetant le contrôle de la mine géante de cuivre-cobalt de Tenke Fungurume pour un montant de plus de 3 milliards de dollars. L’année dernière, la société chinoise a payé 550 millions de dollars pour racheter un autre important gisement de cuivre-cobalt au Congo.
Aucune des parties à l’accord n’a répondu aux questions de savoir si la CCC avait payé Allamanda pour le permis ou si un membre de la famille Kabila était un bénéficiaire de la société. China Moly a déclaré que Du avait appris son intérêt pour le gisement de phosphate à un moment indéterminé en 2017 et qu’il était le seul actionnaire du véhicule offshore qui détenait CCC au moment de la transaction. La société a déclaré qu’elle développerait le projet « à un moment approprié dans le futur ».
À la fin de 2017, alors que les rapports de corruption s’accumulaient, le BGFI s’est rendu compte qu’il devait agir pour éviter des sanctions potentiellement paralysantes du Trésor américain, selon des documents bancaires. Premièrement, il a éloigné l’unité Congo de la famille présidentielle.
Ensuite, la banque a chargé Douhore, l’auditeur en chef à Kinshasa, d’examiner la direction de Selemani de l’unité Congo. L’évaluation de Douhore, achevée en juillet 2018, a conclu que la gouvernance avait été « inacceptable » et caractérisée par un « manque d’intégrité et de transparence dans la déclaration des conflits d’intérêts ». Selon l’audit, des paiements de plusieurs millions de dollars vers et depuis les comptes de la CCC, y compris ceux de la Sicomines et de la société d’autoroutes à péage, ont été exécutés sans documents essentiels ou avec des documents d’authenticité douteuse. Douhore n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Au total, environ 65 millions de dollars ont transité par les comptes de la CCC entre janvier 2013 et juillet 2018, dont 41 millions de dollars ont été retirés en espèces, rendant impossible le suivi des bénéficiaires de tous les fonds. Pourtant, les archives bancaires montrent qu’au moins 30 millions de dollars ont été acheminés, via des virements ou en espèces, à des personnes et entités directement liées aux Kabilas ou à des sociétés appartenant à la famille présidentielle.
Loando, l’ancien partenaire commercial de Du, a été élu fin 2018 au Sénat congolais en tant que membre de la coalition de Kabila et a réussi à surmonter la détérioration d’un pacte entre l’ancien président et son successeur, Félix Tshisekedi. En avril, il devient ministre de l’Aménagement du territoire. En réponse aux questions sur son rôle au sein de la CCC, Loando a déclaré qu’il n’était qu’un conseiller juridique et qu’il ne jouait aucun rôle dans la gestion quotidienne de l’entreprise. Il a déclaré qu’il n’était pas tenu informé des activités commerciales de l’entreprise et qu’il n’avait donc aucune connaissance de ses transactions.
Kabila a démissionné début 2019, après 18 ans au pouvoir, à la suite d’élections retardées tenues sous la pression des États-Unis et de l’Union africaine dont Tshisekedi a été déclaré vainqueur.
Ce qui n’a pas changé, c’est le contrôle des mines du Congo par les entreprises chinoises. Cependant, Tshisekedi a ouvert des enquêtes sur l’accord minerais contre infrastructures, y compris la centrale hydroélectrique de Busanga, et sur la question de savoir si China Moly respecte ses obligations contractuelles. On ne sait pas quand les conclusions de ces enquêtes seront annoncées.
Sur les 3 milliards de dollars de financement d’infrastructure promis par les entreprises chinoises, la majeure partie n’est toujours pas arrivée. Le gouvernement de Tshisekedi a déclaré en septembre que des projets d’une valeur d’environ 825 millions de dollars seulement avaient été construits jusqu’à présent.
Et le plus haut responsable anti-corruption du nouveau président, Jules Alingete, a examiné les scandales de corruption présumés impliquant le BGFI. Les dirigeants de la banque étaient « des spécialistes de la falsification de comptes », a-t-il déclaré dans une interview avec le consortium. « Ils ont fabriqué, fabriqué, fabriqué, fabriqué des choses. »
Douhore a également critiqué la volonté de BGFI d’accepter les explications fournies par Du et un associé alors qu’ils avaient retiré près de 10 millions de dollars de la banque au milieu de 2018. Ce n’étaient que des excuses « pour autoriser des retraits injustifiés concernant des mouvements [financiers] suspects », a-t-il écrit dans un e-mail à ses patrons. À un autre collègue du bureau de Kinshasa, il a écrit : « Nous sommes vraiment dans un autre monde ».
Bloomberg News
